在活塞的往复运动过程中，活塞环，由于活塞环与活塞环槽之间存在轴向及径向的间隙（如图二所示），使高压气体（图二中的红色箭头）能迅速进入活塞环槽内，高压气体力沿轴向作用在活塞环的一侧端面上，使活塞环的另一侧端面贴紧在环槽侧面，活塞环安装，从而形成密封。同时，进入环槽中的高压气体又在直径方向作用于活塞环上，活塞环生产厂家，使活塞环的外圆周面与缸套内壁紧密贴合，形成密封。
活塞环作用包括密封、调节机油（控油）、导热（传热）、导向（支承）四个作用。 密封：指密封燃气，不让燃烧室的气体漏到曲轴箱，把气体的泄漏量控制在zui低限度，提高热效率。漏气不仅会使发动机的动力下降，而且会使机油变质，这是气环的主要任务； 调节机油（控油）：把气缸壁上多余的润滑油刮下，同时又使缸壁上布有薄薄的油膜，保证气缸和活塞及环的正常润滑，这是油环的主要任务。在现代高速发动机上，特别重视活塞环控制油膜的作用；导热：通过活塞环将活塞的热量传导给缸套，直销活塞环，即起冷却作用。据可靠资料认为，非冷却活塞中活塞顶所受的的热量中有70～80%是通过活塞环传给缸壁而散掉的，冷却活塞中有30～40%是通过活塞环传给缸壁而散掉的；支承：活塞环将活塞保持在气缸中，防止活塞与气缸壁直接接触，保证活塞平顺运动，降低摩擦阻力，而且防止活塞敲缸。一般汽油发动机的活塞采用两道气环，一道油环，而柴油发动机通常采用两道油环，一道气环。
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